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Avec l'avalanche d'articles sur la vie privée du défenseur du Canadien, Alexander Romanov, je me suis dit qu'il était temps de l'impliquer de nouveau dans des discussions hockey. Ainsi, je n'évoquerai pas ses fiançailles ou les animaux de compagnie de sa future, mais bel et bien ce qui nous intéresse réellement, c'est-à-dire ce que le Russe fait sur la glace.
Je n'ai probablement pas besoin de vous résumer la situation actuelle du jeune, mais voilà un petit rappel. Comme il a signé son contrat d'entrée avec le Canadien durant la pause occasionnée par la COVID-19, la LNH essaie d'empêcher que lui et d'autres espoirs dans cette position fassent leur début durant les prochaines séries éliminatoires. Des négociations sont présentement en cours entre la LNH et l'association des joueurs afin d'en venir à une entente sur leur éligibilité à jouer d'ici la fin de la saison. L'agent du jeune est sûr qu'il fera son entrée durant la ronde préliminaire (« play-in »), mais seul le temps nous le dira.
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Quand Bob McKenzie, Darren Dreger et Pierre LeBrun discutent de Romanov, Lafrenière et autres
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Parlons hockey
Si on met de côté tout l'aspect paperasse et qu'on se concentre sur les habilités du jeune, à quoi doit-on s'attendre de lui lors de sa première saison l'an prochain ? Nous devinons qu'il aura toutes les chances du monde de se faire valoir en raison de la faiblesse du côté gauche de la défensive du Canadien. Tout comme Nick Suzuki cette année, je m'attends à ce que le Russe soit protégé en début de saison sur la troisième paire, pour ensuite monter les échelons en fonction de la qualité de son jeu et des blessures. Toutefois, précisément, quelle sera la qualité de son jeu ? Y a-t-il un moyen de le prédire.
Peu de joueurs dans sa position
Alors, j'ai regardé les 10 dernières années et j'ai essayé d'identifier des jeunes dans la même situation que lui afin de comparer. Quelle est la situation d'Alexander Romanov ? Premièrement, c'est un jeune défenseur russe qui débutera sa saison recrue à 20 ans. Ceci est fait deux ans après le repêchage après avoir joué 2 ans complets dans la KHL à 18 ans et 19 ans.
C'est assez précis comme paramètres et je me suis rendu compte que seulement un joueur remplit les mêmes que lui, c'est-à-dire Dmitry Orlov des Capitals de Washington (voir l'image ci-dessous). En effet, la plupart des jeunes défenseurs russes arrivant de la KHL et débutant leur carrière dans la LNH au cours des 10 dernières années l'ont fait un peu plus tard (entre 22 et 26 ans). Ceux qui l'ont fait de 19 à 21 ans (Mikhail Sergachev, Ivan Provorov, Nikita Zadorov, Slava Voynov et Alexey Marchenko) ne provenaient pas de la KHL, mais bien de la CHL ou la LAH.
Ce qui m'interpelle le plus est le fait le Russe ayant la situation la plus semblable à Romanov est Dmitry Orlov. En effet, ce défenseur est l'un des joueurs que les experts ou observateurs utilisent le plus pour comparer le style de jeu du jeune à un arrière de la LNH. Je crois que la comparaison est très juste et qu'il est le seul a qui on peut comparer Romanov dans la liste. Orlov n'a pas fait la LNH a temps plein d'entrée de jeu. Si on regarde sa feuille de route, il a fait ses débuts dans la LNH en 2011-2012, mais avait joué la fin de la saison 2010-2011 dans la LAH (19 matchs). Jusqu'en 2015, le défenseur des Capitals a fait la navette entre la LNH et LAH (en 2014 et 2015, il a manqué la saison).
Avant de faire l'équipe à temps plein, Orlov jouait un rôle de profondeur dans l'alignement jusqu'à ce qu'il soit prêt à prendre plus de minutes. Cette stratégie a payé, car il est passé d'une production d'environ 15 points à une de 30 points. Son jeu est complet et physique, alors qu'on le retrouve en toutes situations sur la glace. L'arrière a la confiance de ses entraîneurs et de ses coéquipiers grâce au niveau de responsabilité qu'il déploie.
Le CH ne peut pas se permettre de rater son développement
J'espère sincèrement que ce sera le chemin utilisé par le Canadien. Alexander Romanov a avoué qu'il était prêt à jouer dans la LAH si le Canadien le désire. On sait donc que l'espoir possède la bonne attitude. Avec la possibilité de jouer dans les prochaines séries, le Russe pourrait s'accoutumer à la LNH (pour quelques matchs) avant de faire le saut dès l'an prochain. La LAH demeure même une possibilité en septembre si la saison reprend. Ce serait le meilleur des scénarios à mes yeux pour le préparer à la saison 2020-2021 dans la LNH en janvier. Concernant l’impact qu’il aura l’an prochain, je m’attends à une quinzaine de points avec des présences de plus en plus fréquentes en désavantage numérique à mesure que la saison avance. On va le voir physique dans les coins de patinoire et devant le filet, mais sa vitesse ne sera pas un facteur dès le début. Romanov va devoir s’accoutumer au jeu de la LNH sur les petites patinoires avant de vraiment être capable d’exploiter la puissance qu’il peut déployer avec ses jambes. Quand ce sera fait, c’est là qu’on pourra vraiment évaluer son impact dans la formation.
Je ne crois pas qu'il fera la navette entre les ligues mineure et majeure en raison du manque en défensive du Canadien. Néanmoins, je pense qu'il saura se débrouiller et que Claude Julien va l'utiliser à l'image de Nick Suzuki, c'est-à-dire adéquatement (la plupart du temps). J'espère juste que l’entraîneur-chef ne le jettera pas sur la place publique comme il l'a fait pour le centre. Je vous ai laissé les autres défenseurs dans l'image ci-dessus afin que vous voyiez à quel point il n'y a pas beaucoup de défenseurs russes de 20 ans (provenant de la KHL) qui font leurs débuts dans la LNH. Je ne dis pas qu'Alexander Romanov est un sauveur ou un joueur d'exception, mais le CH a un bon « kid » entre les mains et on peut croire qu'il deviendra un des bons coups de l'organisation avec le recul.